世界上水库的建造可以追溯到公元前约3000年，中国有文字记载的最早的水库是今安徽省寿县的安丰塘（古称芍陂），至今已有2600年的历史。早期的水库由于受技术水平的限制一般规模较小，近代随着水工建筑技术的发展，能够兴建300米以上的高坝，从而形成巨大的水库。中国在20世纪50年代以前水库不多，规模较小；1949年以后兴建了大批各种类型的水库，到2005年，已有85160座。